II. Dünya Savaşı’nı sona erdiren atom bombaları, 6 Ağustos 1945’te Hiroşima’ya, 9 Ağustos 1945’te ise Nagasaki’ye atılmıştır. Bu olaylar, tarihte ilk ve şu ana kadar son kez nükleer silahların bir ülkeye karşı savaşta kullanılması olarak kayıtlara geçmiştir. Hem savaşın seyrini değiştirmiş, hem de insanlık vicdanında derin yaralar açmıştır.
II. Dünya Savaşı, 1939’da başlamış ve dünya genelinde milyonlarca insanın ölümüne, şehirlerin yıkılmasına, ekonomilerin çökmesine neden olmuştur. Almanya ve İtalya 1945'in başlarında teslim olmuştu. Ancak Japonya, Pasifik’te hâlâ direniş gösteriyordu. Japon İmparatorluğu, geri çekilmesine rağmen teslim olmayı reddediyordu. Bu durumda, Amerika Birleşik Devletleri (ABD), Japonya'yı teslim olmaya zorlamak için daha önce denenmemiş bir yola başvurdu: atom bombası kullanmak.
ABD, 1939’da Manhattan Projesi adlı gizli bir programla atom bombası geliştirmeye başlamıştı. Bilim insanları — aralarında Albert Einstein’ın dolaylı katkıları da bulunan — yıllar süren araştırmalar sonucu “dünyanın en güçlü silahı” olarak nitelendirilen bu bombayı geliştirdiler. İlk deneme, 16 Temmuz 1945’te New Mexico’da başarıyla yapıldı. Ardından Başkan Harry S. Truman, Japonya’ya teslim olmaları için uyarıda bulundu. Ancak Japonya bu uyarıyı dikkate almadı.
Bunun üzerine, 6 Ağustos sabahı “Little Boy” adlı atom bombası, Hiroşima şehrine atıldı. Saniyeler içinde şehir yerle bir oldu. 80.000’den fazla insan anında öldü. Binlercesi ise yaralandı, yanıklar, radyasyon hastalıkları ve sakatlıklarla hayat boyu mücadele etti. 3 gün sonra, bu sefer “Fat Man” adlı ikinci bomba Nagasaki’ye atıldı. Bu saldırıda da yaklaşık 70.000 kişi anında öldü. Radyasyon, yıllar boyunca binlerce insanın kanser, doğum kusurları ve iç organ hasarlarıyla karşı karşıya kalmasına yol açtı.
Bu bombalamaların ardından Japonya, 15 Ağustos 1945’te teslim olacağını açıkladı. 2 Eylül 1945’te resmî teslimiyet belgesi imzalanarak II. Dünya Savaşı sona erdi.
Ancak bu karar, hem o dönemde hem de günümüzde büyük tartışmalar yaratmıştır. Bazıları bu bombaların milyonlarca insanın hayatını kurtardığını (savaşın daha da uzamasını engellediğini) savunurken, diğerleri bunun insanlık suçu ve gereksiz bir katliam olduğunu ifade eder.
Hiroşima ve Nagasaki bugün, nükleer savaşın yıkıcılığına karşı barış ve insanlık adına evrensel bir uyarı işlevi gören şehirlerdir. Her yıl 6 ve 9 Ağustos tarihlerinde anma törenleri yapılır. Atom bombası müzeleri, anıtlar ve barış parkları, nükleer silahsız bir dünya için sembol hâline gelmiştir.