Amerika kıtasını “Yeni Dünya” olarak tanıtan ve bu kıtaya adını veren kişi, Floransalı denizci ve haritacı Amerigo Vespucci’dir. Genellikle Kristof Kolomb’un Amerika’yı keşfettiği düşünülür, ki bu kısmen doğrudur. Ancak Kolomb, 1492’de Karayipler’e ulaştığında burayı Asya kıyıları zannetmişti. Yani Kolomb, buranın yeni bir kıta olduğunu hiçbir zaman anlayamamıştı. İşte Amerigo Vespucci’yi tarihte özel kılan şey tam da budur: O, bu toprakların Asya değil, tamamen farklı bir kıta olduğunu ilk fark eden Avrupalı’dır.
Amerigo Vespucci, 1454 yılında Floransa’da doğmuş ve genç yaşta İspanya’ya giderek orada denizcilik ve keşif çalışmalarına katılmıştır. 1497 ile 1504 yılları arasında Güney Amerika kıyılarına birkaç keşif gezisi yapmıştır. Bu seyahatlerinde, Kolomb’un izlediği rotalardan daha güneye inmiş ve özellikle Amazon Nehri, Brezilya kıyıları ve Rio de Janeiro civarlarını gözlemlemiştir.
Vespucci, gezileri sonucunda yazdığı mektuplarda, buranın Hindistan ya da Çin değil, bambaşka bir kara parçası olduğunu ifade etmiştir. Özellikle 1503’te yayımlanan "Mundus Novus" (Yeni Dünya) adlı yazısında, burayı "eski dünyadan tamamen farklı bir kıta" olarak tanımlamıştır. Bu ifade, Avrupa’da büyük yankı uyandırmış ve dönemin haritacılarını etkilemiştir.
1507 yılında Alman haritacı Martin Waldseemüller, hazırladığı dünya haritasında, Vespucci’nin anlatımlarından etkilenerek, yeni keşfedilen bu kara parçalarına onun adını vermiştir. Haritanın kenarına da şunu yazmıştır:
"Bu yeni dünyanın kaşifi Amerigo’dur. Öyleyse bu kıta onun adıyla, ‘Amerika’ olarak anılmalıdır."
İlginçtir ki, Vespucci hiçbir zaman kendi adının bir kıtaya verileceğini düşünmemiştir. Hatta Kolomb’un torunları bu duruma büyük tepki göstermiştir. Ancak tarih Vespucci’yi, Yeni Dünya’yı tanımlayan ve Avrupa’nın gözünü gerçeklere açan kişi olarak yazmıştır.
Amerigo Vespucci’nin katkısı, sadece keşif değil, aynı zamanda bilimsel düşüncenin, gözlemin ve coğrafi sorgulamanın önünü açmasıdır. Amerika kıtasının keşfi, Avrupa'nın düşünce yapısını, ekonomik yapısını ve siyasi dengelerini kökten değiştirmiştir. Kolomb bu kıtayı "bulmuş", Vespucci ise ne bulduğunu anlamıştır.